Что такое Ай-Петри? На этот вопрос трудно ответить одним-двумя предложениями, ещё труднее описать многоликость этого горного массива, где каждое урочище и удивляет, и восхищает. Потолкуйте с альпинистами и скалолазами, туристами и экскурсантами, спелеологами и лыжниками, лесниками и метеорологами, грибниками и любителями лесных ягод - каждый поведает о своём, но даже сложенные вместе эти фрагменты не дадут представления об Ай-Петри, пока не побываешь на её вершине. Ай-Петри - это вершина и горный массив площадью более 300 кв.км, один из столовых массивов (их ещё называют яйлами), вытянутых вдоль Южного берега Крыма и составляющих главную горную гряду. Ай-Петринский массив простирается с востока на запад на 25 км. Расстояние между его южной бровкой и северными подножиями более 13 км. Условная восточная граница проходит по меридиану горы Рока, отделяя массив от соседней Ялтинской яйлы. На западе Ай-Петри заканчивается глубокой седловиной Байдарские ворота. Однако чаще всего туристы запоминают не массив в целом, а одну из его вершин с частоколом экзотических каменных столбов, именуемых зубцами. Эта вершина далеко выдвинутого к югу выступа массива и есть собственно гора Ай-Петри, давшая название всему плато и ставшая символом Южнобережья.
Высшая точка всего массива - гора Рока с абсолютной отметкой 1346 метров над уровнем моря, чуть меньше (1320 метров) гора Перепелиная (Бенеде-Кыр). Сама же гора Ай-Петри много ниже - её высота 1231 метров над уровнем моря. На всём протяжении горный массив смотрит на юг, в сторону моря, грозными скальными стенами: где строго отвесными, где ступенчатыми, но всюду труднодоступными. Редкие перевалы, через которые человек ещё в древности проложил тропы и тележные дороги, и сейчас служат проходами с Южного берега на плато. Северные склоны массива не столь круты, их сплошь покрывают широколиственные леса. На юге от морского берега в горы поднимаются белоснежные дома красавицы Ялты. С вершины массива в ясный день отчётливо видны посёлки Гаспра, Ореанда, Форос, Кореиз, Симеиз, Голубой залив, город Алупка. На западе, в Байдарской долине, лежат сёла Орлиное, Подгорное, Родниковое, Россошанка, Новобобровское, Передовое. У подножия северных склонов в густых садах, смыкающихся с лесом, с трудом можно разглядеть сёла Поляну, Соколиное, Многоречье, Счастливое. И только на востоке, где Ай-Петри граничит с другим горным массивом - Ялтинским, селений нет.
Южные обрывы Ай-Петринского массива и его северные пологие склоны очень живописны, но нет прелестней панорамы Южного берега, открывающейся с вершины. Трудно найти крымчанина, который хотя бы раз в жизни не встречал восход солнца на Ай-Петри. Право, ради одного этого мгновения, когда огненный шар солнца будто всплывает из тёмно-синей пучины моря, стоит подняться на эту высоту. Более или менее достоверно известна геологическая история Горного Крыма, в том числе и Ай-Петри, начиная с конца триасового периода (около 200от миллионов лет назад). В то время территорию нынешнего крымского полуострова покрывали воды древнего океана Тетис, существовавшего на протяжении большей части истории земного шара (до неогенового периода). В широтном направлении океан тянулся через южную окраину Евроазиатского материка, область современного средиземного моря и крайний северо-запад Африки.